L'artisan de l'unité allemande est presque un inconnu lorsque, à quarante-sept ans, il est appelé au gouvernement par le roi de Prusse en 1862. Bien qu'il ne représente jamais un parti politique ou un courant idéologique, Otto von Bismarck conservera le pouvoir pendant près de trente ans. Pragmatique, réaliste, le chancelier de fer ne recule devant aucune manipulation, aucun calcul subtil, pour parvenir à ses fins : l'unité de l'Allemagne. Bismarck est tout à la fois un homme du passé et un homme de son temps. Aristocrate réactionnaire, il méprise les principes démocratiques. Cependant, il favorise le décollage industriel de l'Allemagne et instaure des lois de protection sociale d'une modernité sans équivalent en Europe.
